Új korszak kezdődhet a bolygóközi utazásban, forradalmi terveken dolgozik a NASA
A NASA előtt egy új fejezet nyílik, amely a bolygóközi utazások jövőjét is megváltoztathatja. Jared Isaacman, az ügynökség új vezetője bejelentette, hogy az évtized végére egy eddig példátlan küldetés indulhat útjára. Az esemény az Ignition nevet kapta, és a stratégiai irányváltás kulcseleme a NASA terveinek.
A tervek szerint 2028 decemberében indul el a nukleáris meghajtású űrszonda, amelynek célja egy új generációs helikopterflotta szállítása a Marsra. Ez az expedíció nem csupán technológiai áttörés, hanem a távoli űrkutatás fenntarthatóságának előfutára is, amely megnyithatja az utat a Naprendszer külső részei felé.
Az SR-1 Freedom névre keresztelt űreszköz a projekt központi eleme, amely az 1960-as évek óta az első nukleáris alapú űrutazást tesztelő misszió lehet. Bár a koncepció futurisztikusnak tűnik, a megvalósítását segíti, hogy már meglévő technológiákat használnak, amelyeket a Gateway holdállomáshoz fejlesztettek ki. A meghajtáshoz szükséges energiát egy 20 kilowattos hasadási reaktor biztosítja, amely a hőt árammá alakítja.
A szakértők szerint ez az egység tekinthető a Naprendszert átszelő „transzkontinentális vasútvonal” első teherszállító mozdonyának.
A 2028-as indítási ablak kihasználása stratégiai döntés, hiszen a Föld és a Mars közötti leghatékonyabb utazás kétévente válik lehetővé. Az SR-1 kapszulájában három helikoptert szállít, amelyek az AeroVironment és a Jet Propulsion Laboratory közös fejlesztései, a sikeres Ingenuity marsi helikopter tapasztalataira építve. A leszállás során a „Skyfall” manőverrel a helikopterek önállóan hajtják végre a landolást.
A küldetés tudományos értéke felbecsülhetetlen, hiszen a helikopterek olyan mozgékonysággal rendelkeznek, amellyel a hagyományos marsjárók nem versenyezhetnek.
A jövőbeli emberi bázis helyszíneinek felderítése és a felszín alatti vízjég keresése a helikopterek fő feladata, kamerák és speciális radarok segítségével. Az SR-1 reaktora alacsonyan dúsított uránt használ, a felesleges hőt pedig titán hűtőbordák vezetik el.
A NASA új stratégiája a költséghatékonyságra és a kereskedelmi partnerek bevonására épít. Isaacman vezetése alatt az ügynökség elmozdul a hagyományos, költséges rakéták helyett a gyorsabb, rugalmasabb megoldások felé, ahol a tudományos eszközöket kereskedelmi platformokon juttatják el. Ez a szemlélet a 2028-as küldetésben is megjelenik, ahol az SR-1 különböző tudományos terheket szállít.
Bár a nukleáris technológia űrbeli alkalmazása biztonsági aggályokat vet fel, a NASA elkötelezett a projekt mellett. A Mars-expedíció világossá teszi, hogy az atomenergia kulcsszerepet játszik a távoli világegyetem elérésében. Siker esetén a Mars és a távoli bolygók is elérhető közelségbe kerülhetnek, új távlatokat nyitva az emberiség számára.
