Az állkapocsrák alattomosan, hétköznapi tünetek mögé rejtőzve kezdődhet, ami megnehezítheti a korai felismerést. Az ilyen típusú rák sokáig észrevétlen maradhat, amíg nem jelentkeznek komolyabb tünetek.
Az ilyen daganatok gyakran nem az állkapocscsontból indulnak ki, hanem a szájüreg más részeiből, mint a nyelv vagy a szájpadlás, és onnan terjednek tovább. Ezért is fontos, hogy bármilyen szokatlan jelet észlelünk a szájüregben vagy az arcon, azt gyorsan megvizsgáltassuk.

A dohányzás, a túlzott alkoholfogyasztás és a HPV16 vírus jelenléte jelentősen növelheti a szájüregi daganatok kockázatát. Emellett a rossz szájhigiéné és a zöldségben, gyümölcsben szegény étrend is hozzájárulhat a betegség kialakulásához.
A korai jelek észlelésének hiánya miatt sokan későn fordulnak orvoshoz, pedig a kezelés sikere nagymértékben függ a korai felismeréstől. Az időben felismert daganatok általában jól kezelhetők, gyakran műtéti beavatkozást követően rekonstrukcióra is szükség lehet.
A kezdeti stádiumban gyakran nincsenek kifejezett tünetek, de a betegség előrehaladtával megjelenhetnek duzzanatok, nem gyógyuló fekélyek, fehér vagy vörös foltok a szájüregben, vagy fülbe sugárzó fájdalom. Ezek a jelek súlyosabb problémát is előrevetíthetnek.
Az állkapocsrák túlélési esélyei drasztikusan különbözhetnek attól függően, hogy mikor fedezik fel a betegséget. Korai felismerés esetén az ötéves túlélési arány 85% körüli lehet, míg későbbi stádiumban ez az arány jelentősen csökken.
A felismerés késlekedése miatt a daganat áttétet képezhet, leggyakrabban a nyaki nyirokcsomókban, ami a kezelést is bonyolultabbá teszi. Ezért is hangsúlyos a tünetek korai észlelése, valamint a rendszeres orvosi vizsgálatok fontossága.